본 연구는 생태체계이론을 기반으로 한 자기 성장 프로그램을 개발하여 청소년 자녀를 둔 중년여성의 양육 스트레스와 외상 후 성장에 대해 효과가 있는지 검증한 연구로 중년여성 82명을 대상으로 비 동등성 대조군 전후 설계를 이용한 반복측정 유사 실험연구로 진행되었다. 연구결과 자기 성장 프로그램은 중년여성의 양육 스트레스 감소와 외상 후 성장 향상에 효과가 있는 것으로 나타났다.

본 연구의 대상자들은 주로 자녀의 성적 저하로 인해 스트레스를 경험하였으며 그 외 자녀의 폭언과 늦은 귀가 혹은 외박, 양육과 관련된 배우자와의 갈등, 흡연 및 음주, 자녀의 따돌림 경험 등으로 양육 스트레스를 경험하고 있었으며 이러한 양육 스트레스 요인은 선행연구에서도 보고된 바 있다[3]. 우리나라 중년여성이 자녀의 학업성적으로 인해 높은 양육 스트레스를 경험하는 것은 서구와 다른 우리의 문화적 특성으로[24] 자녀의 학업 포기나 중단 등의 부적응 행동이 외상 경험이 되고 심지어 우울 경험이 일반인보다 2.4배 높다는 연구 보고도 있다[25]. 본 연구의 대상자는 자녀 양육과 관련하여 외상을 경험한 자들로 중재 전 양육 스트레스는 일반 중년여성보다 높고[3] 외상 후 성장은 낮았다[10]. 이들의 양육 스트레스는 부모-자녀 상호작용 영역에서 가장 높았는데 이는 부모-자녀 간 역기능적 상호작용 스트레스가 전체 양육 스트레스 중 가장 높게 나타났던 일 선행연구와도 일치하는 결과이다[26].

대상자의 양육 스트레스는 자기 성장 프로그램을 실시한 직후 통계적으로 유의하게 감소하였으며 중재 4주 후에도 그 효과가 유지되었다. 연구자는 반복적이고 만성적으로 양육 스트레스 경험하며 정체감 상실의 위기에 놓는 대상자가 자신을 가치 있고 존경받을 수 있는 존재로 지각하고, 자녀에 대해 긍정적 정서를 갖도록 성장의 주체인 자기 자신을 새롭게 바라보고 수용하도록 프로그램 내용을 구성하고 운영한 결과로 해석된다. 본 연구의 중재 효과에 대해 좀 더 구체적으로 논의해 보면 먼저, 청소년 자녀 영역의 양육 스트레스가 중재 후에 유의하게 감소한 것은 부모의 관점이 ‘자녀의 문제’에서 ‘부모 자신의 심리적 수용의 문제’로 인식의 변화가 이루어진 것과 관련이 있었던 것으로 보인다. 이와 유사하게 Lee [4] 역시 중년여성을 대상으로 긍정심리 집단미술치료를 실시한 결과 청소년 자녀의 특성을 이해하고 수용하는 사고의 전환으로 양육 스트레스가 감소되었는데 이들은 자녀에 대한 편견이 사라지고 자녀의 행동에 부정적이던 시선이 긍정적으로 변하면서 자녀를 새롭게 바라보고 애정을 느끼게 되었다고 한다. 가족치료 이론[27]에 따르면 부모의 정서는 자녀와의 상호작용에 영향을 미치고, 부모들은 자기 이해와 수용의 과정을 통해 내면의 성장을 경험하게 된다. 그리고 성숙해진 부모는 타인에 대한 이해와 수용의 폭이 넓어지고 자율성이 회복되며 자녀 양육에 대한 자신감을 갖게 된다고 하였는데 이를 토대로 연구자는 대상자들이 먼저 자신의 능력과 재능을 발견함으로써 자존감이 회복되도록 한 후 다음으로 심리적 성숙을 이루고 부모 역할을 보다 효율적으로 수행하도록 프로그램 내용을 구성하고 운영하였다. 그 결과 대상자들은 참여 과정에 내면의 성장을 이루기 위해 노력하였고 평가 결과 부모 영역의 양육 스트레스 감소로 나타난 것으로 보인다. 이는 중년기 어머니를 대상으로 자기 이해를 통한 부모성장 프로그램을 적용한 일 연구에서 자기 분화와 부모 효능감에 유의한 효과가 나타났음을 일부 지지하는 결과이기도하다[16]. 또한 양육 스트레스의 원인만을 탐색하여 집단상담 프로그램을 개발한 Eom과 H⍺n [28]의 연구에서는 자기수용과 자기 지각영역에 중재효과가 없었는데 본 연구에서는 여성의 신체적 ‧ 정서적 변화와 초감정, 그리고 성격유형 등을 파악하여 자기 이해와 수용을 증진 시키고 내면의 성장을 도모하는 프로그램을 개발하여 적용함으로써 양육 스트레스 감소에 효과를 보았다. 즉, 대상자들은 자기 성장 프로그램을 통해 과거 부모에게 받은 상처를 재해석하고 문제에 직면함으로써 자신에 대해 새롭게 이해하게 되었고 이러한 노력이 부모 영역 양육 스트레스 감소에 긍정적 영향을 미친 것으로 생각된다. 부모자녀 상호작용 영역 양육 스트레스도 중재 후 유의하게 감소하였는데 이는 프로그램을 통해 자녀에게 개방적이고 수용적인 태도를 보이고 상호작용에 보다 진지해짐으로써 우호적인 관계를 형성할 수 있었고, 결국 대상자들이 자녀 양육에 보람을 느끼게 된 결과로 여겨진다[5,15,16]. 일 연구에서는 자녀와의 상호작용이 증가할수록 부모와 자녀의 회복력이 높아진다는 보고도 있으므로 양육 스트레스와의 관계도 비교해서 연구할 볼 필요가 있다[4].

최근 수년간 국내외 연구자들은 심리적 외상에 대한 중재 연구를 시도해 왔으며 주로 암 환자를 대상으로 암 극복과 가족 지지를 위한 중재를 제공하고 외상 후 성장을 돕는 연구들[21-23]로 양육 스트레스는 당연한 외상으로 여겨져 전문적인 관심과 돌봄의 중재가 제대로 이루어지지 않았다. 생의 전환기에 있는 중년여성은 복합적인 요인으로 위기 상황에 처할 수 있으므로 그 요인 중 하나인 양육 스트레스를 중요한 건강문제로 인식하고, 이를 잘 극복하고 성장하도록 보다 전문적인 간호를 제공할 필요가 있다[3.10,16]. 본 연구에서 개발한 자기 성장 프로그램은 정신건강 증진과 강화를 목표로 자기실현과 성장을 돕고 궁극적으로 외상 후 성장이 일어나도록 한 것으로 프로그램을 적용한 결과 대상자의 외상 후 성장 점수는 유의하게 증가하였다. 이는 기존의 중재연구에서 부적응적 삶에서 적응적인 삶으로의 변화를 도모한 것[21]과 달리 대상자가 자신의 문제를 확인하고 인식의 변화를 가질 수 있도록 하는 등의 보다 근본적인 변화와 내면의 성장을 지향한 중재의 결과로 보인다. 구체적으로 살펴보면 먼저 외상 후 성장의 하위영역 중 자기지각의 변화는 대상자가 양육 스트레스를 극복해가는 자신의 모습을 바라보고 스스로에 대해 신뢰감을 갖도록 중재한 결과로 보여 진다[12]. 다음으로 대인관계의 깊이가 중재 후에 유의하게 향상된 것은 대상자가 부정적 감정을 해소하도록 돕고 지지와 수용으로 유대감을 느끼도록 한 것이 관련이 있었을 것으로 보인다[29]. 중재 시 대상자들이 자신의 노력에 대해 자녀로부터 이해와 지지를 받고 배우자뿐만 아니라 타인과의 관계에서 발생했던 부정적 감정이 해소되고 지지를 받도록 시도한 것이 대인관계에 대한 긍정적인 경험을 만들어준 것으로 여겨진다. 그리고 새로운 가능성의 발견도 중재 후 유의하게 점수가 향상되었는데 이는 중재에서 개인이 지닌 극복능력이나 극복 행동이 강화되도록 도왔고, 대상자가 새로운 삶의 의미를 찾도록 격려한 결과일 수 있다. 대상자들은 자녀 양육과정에 심각한 스트레스를 경험하였지만 자기 성장 프로그램을 통해 오히려 자녀로 인해 성장한 자신의 모습을 발견하고 가치관을 재정립하게 되었으며 점차 자신에 대한 새로운 가능성을 발견하였다. 마지막으로 영적 관심 역시 중재 후 유의하게 향상되었는데 이는 자기 성장 프로그램을 통해 삶의 우선순위를 바꾸고 작은 것에도 감사하며, 존재의 의미를 찾아가도록 한 것이 영향을 미쳤을 것으로 보인다[12]. 연구자는 대상자가 양육 외상과 관련된 근본적 질문에 대해 의미 있는 답을 찾으며 삶의 고유한 가치를 추구하고 삶의 주인이 되도록 지지하였다. 일부 선행연구에서도 외상 후 성장을 돕는 프로그램을 통해 연구대상자들이 자신과 세상에 대한 관점을 긍정적으로 바꾸어 대인관계가 변화되고, 영적 변화가 나타났으며[22], 자기 성찰적 상담으로 자기지각의 변화와 대인관계의 변화, 그리고 삶에 대한 우선순위가 긍정적으로 변화되었다[23].

이상과 같이 본 연구에서 개발한 자기 성장 프로그램은 중년여성의 양육 스트레스를 감소시키고 외상 후 성장이 이루는데 효과적인 간호중재임을 확인하였다. 일반적으로 심리적 외상을 극복하기 위해서는 자신의 자원을 발견하고 이를 적합하게 사용하는 것이 중요하므로[30] 청소년 자녀를 둔 중년여성이 양육 스트레스가 높을 경우 우선 이를 줄여주고 스스로 심리적 외상으로부터 회복될 수 있도록 중재해 주어야 한다. 그러나 본 연구의 결과는 대상자가 편의 추출되어 우리나라 전체 중년여성의 경제적 수준이나 문화의 다양성 등을 반영하지 못하였으므로 일반화하기 위해서는 확대연구가 필요하다. 또한 연구 대상자 선정과정에서 무작위할당을 하지 못해 제 3의 변수가 개입되었을 가능성과 중재를 받은 대상자들이 중재군 이라는 이유로 긍정적인 평가를 했을 가능성 또한 배제할 수 없으므로 반복연구를 통한 검증이 필요하다.

하지만 본 연구는 기존의 자기 성장이나 부모교육 프로그램에서 시도하지 않았던 Bronfenbrenner [17]의 생태체계이론을 기반으로 중년여성의 개인 내적 차원인 미시체계에서 사회문화적 관계를 포함한 거시체계까지 다룰 수 있는 포괄적이고 역동적인 프로그램을 개발하여 중년여성의 양육 스트레스가 감소되고 외상 후 성장을 보이는 긍정적인 결과를 도출하였다. 국내외적으로 중년여성의 양육 스트레스와 외상 후 성장을 위한 연구는 아직 미진한 편으로 연구자는 프로그램에서 대상자의 주요 발달과제를 다루며 성장발달이 촉진되도록 도왔고, 자녀와 가족의 건강이 함께 증진될 수 있도록 중심 역할을 강화하였다. 따라서 본 연구의 프로그램이 양육 외상을 경험한 중년여성의 양육 스트레스 감소와 외상 후 성장 과정을 돕는 간호중재 프로그램으로 활용해보길 바란다.

본 연구는 생태체계이론을 기반으로 자기 성장 프로그램을 개발하고 양육 스트레스를 경험한 중년여성을 대상으로 프로그램을 적용하여 이들의 양육 스트레스와 외상 후 성장에 미치는 효과를 검증한 것으로 연구결과 자기 성장 프로그램은 중년여성의 양육 스트레스를 감소시키고 외상 후 성장은 증진됨을 확인하였다. 따라서 추후 에는 다양한 계층의 일반화가 가능한 중년여성을 대상으로 한 확대연구를 진행하고 중재효과 역시 청소년 자녀를 포함하여 평가할 수 있는 연구방안을 모색해보길 바란다. 또한 본 연구에서는 프로그램 중재효과를 평가하기 위해 서양 문화권에서 재해나 범죄 피해, 혹은 학업 문제나 사별 등으로 인해 경험한 외상을 토대로 개발한 외상 후 성장 도구를 사용하였으므로 앞으로는 한국 중년여성의 외상 후 성장을 보다 정확하게 평가할 수 있는 도구의 개발이 선행되길 바란다. 마지막으로 연구대상자인 중년여성들이 양육 스트레스라는 동일한 주제의 문제를 가지고는 있었으나 내면의 문제에 있어서는 보다 심층적으로 이해하고 개별적인 중재 전략을 적용하는 것이 중재의 효과를 높일 수 있으므로 본 연구의 자기 성장 프로그램에 개별 상담과정 등을 보완하여 반복연구를 실시해 볼 것을 제언한다.